In einer düsteren, postapokalyptischen Zukunft beherrschen Maschinen unsere Welt. Doch es gibt menschlichen Widerstand, angeführt von John Connor. Um ihn auszuschalten, schicken die vom Konzern Skynet geführten Cyborgs einen Killerroboter - den Terminator (Arnold Schwarzenegger) - zurück in die Vergangenheit, wo er Johns Mutter Sarah Connor (Linda Hamilton) töten soll. Nachdem der Terminator von drei Frauen mit dem Namen Sarah Connor zwei getötet hat, werden örtliche Polizisten auf die Merkwürdigkeit der Namensgleichheit beider Opfer, die ansonsten nichts miteinander zu tun haben, aufmerksam. Die dritte und echte Sarah Connor bekommt es mit der Angst zu tun, als sie darüber im Fernsehen erfährt, und flüchtet in eine Diskothek, in der sie Kyle Reese (Michael Biehn) im letzten Moment vor der Tötung durch den Terminator retten kann. Es beginnt eine waghalsige und gefährliche Flucht...