Der erfolgreiche Werbefachmann Ted Kramer (Dustin Hoffman) arbeitet für eine renommierten New Yorker Werbeagentur und steht kurz vor der Beförderung zum Vizepräsident, als seine Frau Joanna (Meryl Streep) völlig unerwartet die Koffer packt und ihn verlässt. Sie fühle sich mit ihrer Rolle als Ehefrau und Mutter überfordert. Plötzlich muss sich der Workaholic den Herausforderungen des Haushalts stellen und sich alleine um die Erziehung seines Sohns Billy (Justin Henry) kümmern. Zunächst haben die beiden ihre Schwierigkeiten miteinander, doch mit der Zeit wird die Beziehung von Vater und Sohn inniger und Ted entwickelt sich zum Vorzeigevater. Für seine Karriere bleibt allerdings kaum noch Zeit, weswegen er schließlich seinen Job verliert. Gleichzeitig kehrt Joanna nach New York zurück und verlangt nicht nur die Scheidung, sondern auch das Sorgerecht für Billy. Ein erbitterter Rechtsstreit beginnt...