Gotham City in den frühen 1980ern: Wachsende soziale Ungleichheit, ein Müllproblem und eine steigende Kriminalitätsrate beuteln die Stadt. In diesen Verhältnissen hat es Arthur Fleck (Joaquin Phoenix) besonders schwer. Der psychisch geschädigte Mann arbeitet als Mietclown, um sich und seine Mutter Penny (Frances Conroy), mit der er zusammen lebt, durchzubringen. Wähenddessen träumt Arthur davon Karriere als Comedian zu machen und so berühmt zu werden wie der Late-Night-Komiker Murray Franklin (Robert De Niro), den er verehrt. Als Arthur, der aufgrund seiner Erkrankung oft zwanghaft loslachen muss, wieder und wieder gedemütigt wird, setzt dies bisher ungekannte Züge in ihm frei...